世界的な波紋を広げた今回の騒動は、自動車工場の現場で撮影されたわずか数秒間のスマートフォン映像から始まりました。工場の通路を歩くトランプ氏に対し、作業エリアの上階や遠方から従業員とみられる人物がやじを飛ばした直後、トランプ氏がその方向を鋭く見上げ、右手の中指を立てながら強い言葉を浴びせる姿が記録されていました。
ロイター通信や時事ドットコムの取材によると、現場では激しい挑発と罵倒が交わされていたとされ、動画が各種SNSに投稿されるやいなや瞬く間に数千万回規模で再生されました。注目を集めたのはその後の公式対応です。通常、国家指導者クラスの政治家がこのような下品とされるハンドサインを用いた場合、否定や編集ミスを主張するのが通例ですが、ホワイトハウス側は記者の追及に対し「相手の無礼な挑発に対する極めて適切で人間的な対応だった」と主張。事実関係を実質的に認めた上で正当化するという、前代未聞の釈明を行いました。
さらに事態は政治的対立の枠組みを超え、ハフポストが報じた通り、侮辱の対象となった工場従業員を経済的・法的に支援しようとする有志のクラウドファンディングが開設される事態に発展しました。「権力者による労働者への侮蔑に抗議する」という名目で開設されたキャンペーンには瞬く間に支援が殺到し、最終的な寄付総額は約5200万円（約35万ドル超）に達しました。ひとつのハンドサインが、これほどの金銭的・社会的うねりを引き起こした背景には、欧米社会が共有する「中指」への根深いタブー感があります。
